阿爾瓦雷斯龍類（Alvarezsauria）是一類高度特化的小型獸腳類恐龍，具有高度特化的前肢和修長的后肢，化石記錄分布于中-上侏羅統(tǒng)至上白堊統(tǒng)，時間跨度近一億年。阿根廷科學(xué)家約瑟夫波拿巴（José Fernando Bonaparte）于1991年報道了此類群的第一種恐龍——卡氏阿爾瓦雷斯龍（Alvarezsaurus calvoi）。然而，此類群恐龍的后續(xù)研究波折不斷，部分晚白堊世的屬種被錯誤地鑒定為鳥類，這個類群在虛骨龍類的位置也遲遲不能確定。因此，這類恐龍也被稱為“謎一樣的恐龍”。隨著更多化石的發(fā)現(xiàn)和獸腳類恐龍系統(tǒng)學(xué)研究進步，學(xué)界目前公認(rèn)阿爾瓦雷斯龍類是一類相對原始的虛骨龍類。然而，受限于稀缺的早期演化記錄和稀少的化石數(shù)量，阿爾瓦雷斯類仍然“充滿謎團”。

幸運的是，來自中國西部中晚侏羅世到早白堊世的化石記錄，包括靈巧簡手龍、趙氏敖閏龍、烏拉特半爪龍、彭氏西域爪龍等，逐步填補了阿爾瓦雷斯龍類演化歷史中的大段空白。繼這一系列重要發(fā)現(xiàn)之后，中國科學(xué)院古脊椎動物于古人類研究所徐星研究團隊又于今日在《科學(xué)報告》（Scientific Reports）雜志發(fā)表了關(guān)于阿爾瓦雷斯龍類的最新研究成果，報道了又一件基干的阿爾瓦雷斯龍類化石標(biāo)本。



圖.1 意外石樹溝爪龍正型標(biāo)本及骨骼線圖。比例尺分別為200毫米（骨骼線圖）和20毫米（化石）（秦子川供圖）

　　古脊椎所碩士研究生秦子川、南非金山大學(xué)教授約拿·喬尼爾、美國喬治華盛頓大學(xué)教授詹姆斯·克拉克和徐星研究員的論文詳細描述并命名了侏羅紀(jì)阿爾瓦雷斯龍類一新屬種——意外石樹溝爪龍（Shishugounykus inexpectus）。這類恐龍的屬名用以紀(jì)念此化石所產(chǎn)層位，也是世界上研究中-晚侏羅世恐龍動物群最為重要的組——石樹溝組。種名“inexpectus”寓意這種恐龍是在石樹溝組系列科考發(fā)掘當(dāng)中的“意外之喜”。

意外石樹溝爪龍是繼靈巧簡手龍和趙氏敖閏龍之后，中國新疆準(zhǔn)噶爾盆地石樹溝組地層中發(fā)現(xiàn)的第三種阿爾瓦雷斯龍類恐龍，也與它們一起構(gòu)成了世界范圍內(nèi)已知最早的阿爾瓦雷斯龍類化石分布。這三種阿爾瓦雷斯龍類在形態(tài)和體型上都差異明顯，表明阿爾瓦雷斯龍類恐龍在目前已知最早的化石記錄就已具有較高多樣性。

阿爾瓦雷斯龍類高度特化的前肢，是它們最具代表性的特征。意外石樹溝爪龍保存完好的前肢化石，為我們了解阿爾瓦雷斯龍類前肢演化打開了一扇新的窗口。研究發(fā)現(xiàn)，意外石樹溝爪龍的前肢不僅具有與其他阿爾瓦雷斯龍類相近的特點，也具有與典型虛骨龍類前肢類似的特征。結(jié)合其他兩類侏羅紀(jì)阿爾瓦雷斯龍類的前肢特征，這類恐龍前肢的早期演化可能呈“鑲嵌式”演化。



圖.2 在系統(tǒng)演化樹上呈現(xiàn)的阿爾瓦雷斯龍類前肢演化和體型演化歷程（秦子川供圖）

　　另一方面，本文還對意外石樹溝爪龍進行了詳細的骨組織學(xué)研究工作。骨組織學(xué)證據(jù)顯示，意外石樹溝爪龍的正型標(biāo)本是一個明確的成年個體。然而，這件標(biāo)本的體型卻僅為同層位發(fā)現(xiàn)的靈巧簡手龍正型標(biāo)本體型的三分之一。這表明在目前已知的阿爾瓦雷斯龍類最早的化石記錄當(dāng)中，不同種的阿爾瓦雷斯龍類之間已經(jīng)存在巨大的體型差異。這為后續(xù)探究阿爾瓦雷斯龍類體型演化過程，提供了非常重要的信息。

此研究得到了國家自然科學(xué)基金（41688103, 91514302, 41120124002），中科院中科院戰(zhàn)略性先導(dǎo)科技專項（B類）（XDB18030504），美國國家科學(xué)基金（EAR 0922187）和南非國家研究基金（IRG 95449）的資助。