和如今的反芻動(dòng)物一樣，胃腸內(nèi)可能含有微生物的大型食草恐龍會(huì)排放出海量的甲烷，這種強(qiáng)力的溫室氣體截留熱量的能力要比二氧化碳高效地多。

根據(jù)世界氣象組織的數(shù)據(jù)，全球每年排放5億至6億噸的甲烷，大部分都來(lái)源于人類(lèi)活動(dòng)。其中很大一部分的甲烷排放來(lái)自于奶牛、山羊、綿羊、長(zhǎng)頸鹿和其他反芻動(dòng)物，它們每年釋放5000萬(wàn)至1億噸的甲烷，推動(dòng)了全球氣候變暖。

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反芻動(dòng)物的前胃內(nèi)棲居有可以分解粗糙植物的微生物，分解過(guò)程的主要副產(chǎn)品就是甲烷，而它必須得排至體外。論文的合著者、英國(guó)利物浦約翰摩爾大學(xué)的戴夫·威爾金森（Dave Wilkinson）說(shuō)道，動(dòng)物可以通過(guò)打嗝或是放屁排出甲烷，奶牛主要通過(guò)打嗝來(lái)釋放體內(nèi)的甲烷。至于這些重約20噸的最龐大的恐龍是如何排出甲烷的，威爾金森表示，他們也難以判定這些蜥腳類(lèi)動(dòng)物釋放甲烷的路徑。

巨量甲烷的制造者—蜥腳類(lèi)動(dòng)物

為了估算出這些蜥腳類(lèi)動(dòng)物的甲烷排放量，科學(xué)家們猜測(cè)當(dāng)時(shí)1平方千米的植被區(qū)約莫有10只蜥腳類(lèi)動(dòng)物。對(duì)現(xiàn)代反芻動(dòng)物的分析顯示，一只蜥腳類(lèi)動(dòng)物每天可能會(huì)排放出1.9千克的甲烷，相較之下，一只美國(guó)奶牛平均每天釋放0.2至0.3千克的甲烷。假設(shè)當(dāng)時(shí)有蜥腳類(lèi)動(dòng)物棲息的植被區(qū)為7500萬(wàn)平方千米，那么它們每年往地球排放的甲烷量可達(dá)驚人的5.2億噸。

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這項(xiàng)研究5月8日發(fā)表在了《當(dāng)代生物學(xué)》（Current Biology）雜志上。研究團(tuán)隊(duì)的估計(jì)值有很大的不確定性，但是數(shù)據(jù)表明，蜥腳類(lèi)動(dòng)物的甲烷排放量很有可能與現(xiàn)今全球甲烷排放量（自然和人為的總和）相差無(wú)幾。

研究基于有根據(jù)的推測(cè)

威爾金森和同事承認(rèn)他們?cè)诜治鲋羞M(jìn)行了數(shù)個(gè)有根據(jù)的推測(cè)。瑞士蘇黎世大學(xué)的消化生理學(xué)家馬庫(kù)斯·克勞斯（Marcus Clauss）沒(méi)有參與該研究，他指出，該研究團(tuán)隊(duì)基于蜥腳類(lèi)動(dòng)物體重所得出的甲烷排放量，是由現(xiàn)今爬行類(lèi)和哺乳類(lèi)，而不是恐龍的近親鳥(niǎo)類(lèi)的相關(guān)數(shù)據(jù)推算出的。問(wèn)題是食草鳥(niǎo)類(lèi)的甲烷排放量尚不得而知。

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克勞斯說(shuō)道，如果最后發(fā)現(xiàn)食草鳥(niǎo)類(lèi)的甲烷排放量要比同等體型的食草哺乳動(dòng)物少，那么整個(gè)計(jì)算過(guò)程或許就需要重新來(lái)過(guò)了。威爾金森則表示，撇去計(jì)算結(jié)果不論，恐龍的化石研究很清晰地表明，蜥腳類(lèi)動(dòng)物當(dāng)時(shí)的生活環(huán)境要比我們現(xiàn)在暖和得多。

為了更好地將恐龍的甲烷排放與全球變暖聯(lián)系起來(lái)，克勞斯建議氣候建模者和古生物學(xué)者開(kāi)始尋找能夠表明蜥腳類(lèi)動(dòng)物鼎盛時(shí)期甲烷位于高點(diǎn)的相關(guān)跡象。