提及恐龍，多數(shù)人想到的都是霸王龍、梁龍等龐然大物。美國(guó)北卡羅萊納州自然科學(xué)博物館的琳賽· 扎諾等研究人員報(bào)道了一個(gè)新的暴龍超科小型恐龍物種，該恐龍?jiān)诎讏准o(jì)時(shí)期同類(lèi)中屬于體型最小的一種，它的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了北美洲化石記錄中長(zhǎng)達(dá)7000萬(wàn)年的空白。相關(guān)研究成果于北京時(shí)間2月21日在《通訊-生物學(xué)》期刊上發(fā)表。

眾所周知，作為暴龍超科動(dòng)物一員的君王暴龍（俗稱霸王龍）是一種大型的頂級(jí)掠食者。但是，其它已知的暴龍超科動(dòng)物在1億年的演化歷史中，大部分時(shí)候都是小型的次級(jí)掠食者。雖然暴龍的早期化石記錄在亞洲較為完整，但是在北美洲卻相對(duì)匱乏，這限制了我們對(duì)君王暴龍以及其它大型暴龍超科動(dòng)物的主要演化事件的理解。

琳賽· 扎諾及其同事在美國(guó)猶他州埃默里縣發(fā)現(xiàn)了一個(gè)體型異常之小的、屬于暴龍超科的恐龍化石。這個(gè)新物種的發(fā)現(xiàn)，將北美在白堊紀(jì)的暴龍化石記錄往前延長(zhǎng)了1500萬(wàn)年，填補(bǔ)了此前跨越侏羅-白堊紀(jì)之交和白堊紀(jì)大部分時(shí)期的7000萬(wàn)年的化石記錄空白。

北美新發(fā)現(xiàn)的暴龍Moros intrepidus復(fù)原圖 圖片來(lái)源：Lindsay Zanno

研究人員估計(jì)成年的新種恐龍的體重僅為78千克，肢體長(zhǎng)1.2米。他們對(duì)新種恐龍及其亞洲近親的分析結(jié)果顯示，暴龍超科在約1500萬(wàn)年間一直體型較小，之后在不到1600萬(wàn)年的時(shí)間內(nèi)演化形成像霸王龍這樣的大型恐龍。

中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所研究員徐星在接受科技日?qǐng)?bào)記者采訪時(shí)表示，我國(guó)發(fā)現(xiàn)了比較多的暴龍超科動(dòng)物化石記錄，尤其是這個(gè)類(lèi)群的早期化石記錄，比如發(fā)現(xiàn)于新疆準(zhǔn)噶爾盆地晚侏羅世早期的冠龍，發(fā)現(xiàn)于我國(guó)遼寧早白堊世的帝龍和羽王龍等，但白堊紀(jì)晚期的化石記錄相對(duì)較少。北美的暴龍超科動(dòng)物化石記錄是最多的，尤其是白堊紀(jì)最晚期的暴龍化石記錄是世界上最豐富的，但相對(duì)白堊紀(jì)晚期，北美更早時(shí)期的暴龍化石記錄相對(duì)匱乏。

“在北美侏羅紀(jì)晚期有些暴龍化石發(fā)現(xiàn)，但白堊紀(jì)早期一直到晚白堊世早期有約7000萬(wàn)年的空白?！毙煨钦f(shuō)，空白期之后，暴龍化石大量出現(xiàn)。這一新發(fā)現(xiàn)就是出現(xiàn)在空白期，相對(duì)而言，亞洲在這一空白期則有不少發(fā)現(xiàn)，比如帝龍和羽王龍。

事實(shí)上，暴龍演化始于體型較小的動(dòng)物，隨后體型開(kāi)始變大。到白堊紀(jì)早期已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)巨型動(dòng)物，但巨型暴龍類(lèi)最終的繁盛出現(xiàn)在白堊紀(jì)晚期，出現(xiàn)了前肢非常短小、只有兩個(gè)手指，頭顱巨大笨重等特征。

至于暴龍類(lèi)大型化的原因，現(xiàn)在還不清楚。徐星認(rèn)為，從暴龍家族中的霸王龍來(lái)看，它的生長(zhǎng)方式明顯不同于其他物種，驚人的生長(zhǎng)速率是它們體型巨大的原因之一。一般來(lái)說(shuō)，體型巨大的肉食性恐龍的出現(xiàn)和當(dāng)時(shí)有許多體型巨大的植食性恐龍的出現(xiàn)是相關(guān)的。