研究人員認為，鳥類由恐龍進化而來，但恐龍從什么時間開始變成鳥的呢？在俄羅斯西伯利亞進行的挖掘活動中，研究人員有了新發(fā)現(xiàn)，證明恐龍可能在其存在的非常早期的階段，即2.4億年前，便長有羽毛。

化石記錄清楚地表明，鳥類的祖先就是恐龍的一種。鳥類在大約6600萬年前從可能由一個巨大的小行星撞擊地球?qū)е碌拇鬁缃^中幸存了下來。但是，對已發(fā)現(xiàn)的上萬個早期鳥類和飛行恐龍化石的研究顯示，羽毛的出現(xiàn)可能與飛行無關(guān)，可能只是為了與環(huán)境隔離或者吸引異性，也是早期進化過程中的一個革新。

研究人員對羽毛到底在何時出現(xiàn)爭論不休。盡管迄今關(guān)于羽毛的最佳證據(jù)來自一群生活在約1.5億年前的食肉恐龍，并且當時鳥類也有明顯的進化，但也有報告表明，在作為鳥類遠親的食草恐龍身上也發(fā)現(xiàn)了毛發(fā)類的絲狀物質(zhì)，典型的例子是天宇龍。

研究人員越來越多地認為，如果這些絲狀物質(zhì)代表的就是羽毛，那么它意味著羽毛在恐龍身上的進化早于2億年前蜥臀目恐龍與鳥臀目恐龍兩大類型的分離時間。這兩類恐龍的名稱較難區(qū)分，但鳥臀目恐龍與鳥類無關(guān)，蜥臀目恐龍才是鳥類的近親。

比利時皇家自然科學(xué)院（位于布魯塞爾）的古生物學(xué)家帕斯卡·迦得弗洛伊特說：“目前，研究人員基本上能達成的共識是，鸚鵡嘴龍和天宇龍身上存在的鬃結(jié)構(gòu)對應(yīng)著被研究人員稱為‘原始羽毛’的最早進化階段。”但他和其他研究人員都指出，這一假設(shè)缺乏確鑿的證據(jù)，主要是由于在食草恐龍身上發(fā)現(xiàn)的細絲狀物質(zhì)與早期食肉恐龍身上發(fā)現(xiàn)的原始羽毛相比過于簡單。

2016年，由西伯利亞赤塔市自然資源、生態(tài)與冰凍研究所的地質(zhì)學(xué)家索菲亞·賽納斯特率領(lǐng)的研究團隊在克林德山谷附近發(fā)現(xiàn)了一些恐龍化石。因為這些化石支離破碎，保存得不好，起初并沒有給索菲亞·賽納斯特留下什么深刻的印象。后來在2016年和2017年，她又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了更多的化石，便聯(lián)系到了研究早期鳥類的古生物學(xué)家迦得弗洛伊特以及其他研究人員。迦得弗洛伊特說：“看了她的發(fā)現(xiàn)，我們感覺相當震撼。因為這些化石擁有的復(fù)雜、多絲結(jié)構(gòu)正是原始羽毛所擁有的特性?！?/p>

在美國《科學(xué)》雜志上，迦得弗洛伊特、賽納斯特和其他同事一起做出了針對6個局部恐龍頭骨和數(shù)百個骨頭化石細節(jié)的分析報告。文章中，他們將這種恐龍稱Kulindadromeus

Zabaikalicus。“Kulinda”是發(fā)現(xiàn)恐龍的具體地點；“dromeus”為希臘語，意思是“奔跑者”；“Zabaikalicus”源于克林德山谷中一個名為“Zabaikal Krai”的地方。

被稱為Kulindadromeus Zabaikalicus 的恐龍生活在距今1.75億年前，包括頭部和胸腔在內(nèi)的身體大部分地方長著短毛，前肢和后腿上還長著結(jié)構(gòu)復(fù)雜的羽毛狀物質(zhì)，這與長有羽毛的食肉恐龍一樣。迦得弗洛伊特說：“這是我們第一次在一只食草恐龍身上發(fā)現(xiàn)更復(fù)雜的絲狀結(jié)構(gòu)與簡單的鬃結(jié)構(gòu)摻雜在一起的現(xiàn)象，這種結(jié)構(gòu)真的像進化了的食肉恐龍的原始羽毛?！?/p>

迦得弗洛伊特和同事并不認為這些早期恐龍能夠飛行，因為研究人員一般認為羽毛最初的進化是為了其他用途。但這些發(fā)現(xiàn)也說明一個現(xiàn)象：一些非常早期的恐龍也許長有羽毛，或許所有的恐龍都長有羽毛。

英國愛丁堡大學(xué)的古生物學(xué)家史蒂芬·布魯薩特說：“Kulindadromeus Zabaikalicus的發(fā)現(xiàn)說明許多食草恐龍長有羽毛，這也是羽毛不只生長在食肉恐龍身上的最好的證明。同時，這項研究告訴我們，羽毛肯定是在恐龍進化的更早期出現(xiàn)的，并且要比研究人員預(yù)計的早。也許所有恐龍共同的祖先本來就長著羽毛?！?/p>

中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的古生物學(xué)家徐星表示，這是一個“奇妙的發(fā)現(xiàn)”。但他提醒，這些化石過于零碎，還不足以確定恐龍身上較為復(fù)雜的羽毛結(jié)構(gòu)與后來在鳥類身上發(fā)現(xiàn)的類似結(jié)構(gòu)相對應(yīng)。但是另一方面，大量骨骼化石代表著生物的年齡，它們能說明在恐龍成長的各階段，羽毛進化過程中出現(xiàn)的各種現(xiàn)象。